Năm 1982, Rick Priestley gia nhập Citadel Miniatures, một công ty con của Games Workshop chuyên sản xuất những mô hình nhỏ để sử dụng trong Dungeons and Dragons. Bryan Ansell (người quản lý của Citadel) đã yêu cầu Priestley phát triển một trò chơi chiến tranh thu nhỏ giả tưởng thời trung cổ sẽ được phát miễn phí cho khách hàng để khuyến khích họ mua nhiều tiểu cảnh hơn. Dungeons and Dragons không yêu cầu người chơi sử dụng các mô hình thu nhỏ, và ngay cả khi người chơi sử dụng chúng, họ hiếm khi cần nhiều hơn một vài mô hình.[21] Kết quả là Warhammer Fantasy Battle được phát hành vào năm 1983 đã thành công rực rỡ.

Warhammer Fantasy về cơ bản là một trò chơi giả tưởng thời Trung cổ lấy bối cảnh của Dungeons and Dragons, nhưng Priestley và các nhà thiết kế của ông đã thêm một loạt các yếu tố khoa học viễn tưởng tùy chọn, cụ thể là dưới dạng các đồ tạo tác công nghệ tiên tiến (ví dụ như vũ khí laser) để lại sau một thời gian dài- cuộc chạy đua của các nhà du hành vũ trụ. Warhammer 40.000 là một cuộc cách mạng được đưa ra mội khái niệm hoàn toàn mới (tức là chủ yếu là khoa học viễn tưởng nhưng có một số yếu tố giả tưởng).

Kể từ trước khi làm việc cho Games Workshop, Priestley đã phát triển một trò chơi chiến đấu trên bàn, chiến đấu trên tàu vũ trụ có tên "Rogue Trader", pha trộn giữa khoa học viễn tưởng với các yếu tố giả tưởng cổ điển. Priestley tích hợp nhiều yếu tố của truyền thuyết "Rogue Trader" vào Warhammer 40.000, chủ yếu là những yếu tố liên quan đến du hành vũ trụ, nhưng ông đã loại bỏ các quy tắc chiến đấu trên tàu vì cuốn sách hướng dẫn đã hết chỗ chứa. Games Workshop đã lên kế hoạch bán các bộ chuyển đổi để người chơi có thể sửa đổi các mô hình Warhammer Fantasy của họ để sử dụng vũ khí của tương lai như vũ khí laser, nhưng cuối cùng Games Workshop đã quyết định tạo ra một dòng mô hình dành riêng cho Warhammer 40.000. Ban đầu, trò chơi mới của Priestley chỉ đơn giản là lấy tên là Rogue Trader, nhưng ngay trước khi phát hành Games Workshop đã ký hợp đồng với 2000 AD để phát triển một trò chơi hội đồng dựa trên truyện tranh Rogue Trooper. Để không gây nhầm lẫn cho khách hàng, Games Workshop đã đổi tên trò chơi của Priestley là Warhammer 40,000: Rogue Trader và tiếp thị nó như là một phần phụ của Warhammer Fantasy Battle (theo nhiều cách, nó là như vậy).

Warhammer 40.000: Rogue Trader nhận được bản xem trước đầy đủ đầu tiên trong White Dwarf # 93 (tháng 9 năm 1987).

Warhammer 40,000: Rogue Trader được phát hành vào tháng 10 năm 1987. Nó đã thành công và trở thành sản phẩm quan trọng nhất của Games Workshop. Trong ấn bản Dragon tháng 1 năm 1988 (số 129), Ken Rolston đã say sưa nói về trò chơi này, gọi nó là "đồ sộ, kỳ vĩ và ngoạn mục... Đây là bộ phim khoa học viễn tưởng / giả tưởng đầu tiên khiến tôi sôi máu. " [22]

Phiên bản đầu tiên (Warhammer 40.000: Rogue Trader) (1987)

Phiên bản đầu tiên của trò chơi có tên Warhammer 40,000: Rogue Trader, và các các luật của trò chơi dựa trên Warhammer Fantasy Battle. "Rogue Trader" từng là tiêu đề của trò chơi trong quá trình phát triển, và ngay trước khi phát hành, Games Workshop đã quyết định thêm "Warhammer 40.000" vào tiêu đề để lấy thương hiệu là phần ngoại truyện khoa học viễn tưởng của Warhammer Fantasy. Phụ đề "Rogue Trader" đã bị loại bỏ trong các lần xuất bản tiếp theo. Nhà thiết kế trò chơi Rick Priestley đã tạo ra bộ quy tắc gốc (dựa trên second edition of Warhammer Fantasy Battle) cùng với thế giới trò chơi Warhammer 40.000. Gameplay của Rogue Trader thiên về nhập vai (role-playing) hơn là wargaming. Phiên bản gốc này là một cuốn sách quy tắc rất chi tiết, mặc dù khá lộn xộn, nhưng điều đó khiến nó phù hợp hơn trong những cuộc chiến skirmishes nhỏ.[23] Phần lớn binh chủng của các đơn vị được xác định ngẫu nhiên, bằng cách tung xúc xắc. Có thể thấy một vài yếu tố của game như (tia chớp, súng laser, lựu đạn, Terminator armour) có thể thấy trong bộ luật chơi được gọi là Laserburn (được sản xuất bởi công ty Tabletop Games hiện không còn tồn tại) do Bryan Ansell viết. Những luật này sau đó đã được mở rộng bởi cả Ansell và Richard Halliwell (cả hai đều cuối cùng làm việc cho Games Workshop), mặc dù các luật này không phải là tiền thân của Rogue Trader.[24]

Ngoài ra, tài liệu bổ sung liên tục được xuất bản trên tạp chí White Dwarf, trong đó cung cấp các quy tắc cho các đơn vị và mô hình binh lính mới. Cuối cùng, White Dwarf đã cung cấp "danh sách quân đội" thích hợp có thể được sử dụng để tạo ra các lực lượng lớn hơn và chặt chẽ hơn những gì có trong sách luật chơi chính. Các bài báo này thỉnh thoảng được phát hành trong các ấn bản mở rộng cùng với luật chơi mới, tài liệu nền và hình minh họa. Tất cả mười cuốn sách đã được phát hành cho phiên bản gốc của Warhammer 40.000: "Chương được Tán thành - Sách của nhà thiên văn học", "Bản tổng hợp", "Bản tổng hợp Warhammer 40.000", "Waaagh - Orks", "Realm of Chaos" ("Nô lệ đến Darkness "và" The Lost and the Damned ")," "Ere we Go", "Freebooterz", "Battle Manual" và "Vehicle Manual". "Hướng dẫn sử dụng chiến đấu" đã thay đổi và hệ thống hóa các quy tắc chiến đấu và cung cấp số liệu thống kê cập nhật cho hầu hết các loại vũ khí trong trò chơi. "Sổ tay hướng dẫn sử dụng chiến xa" chứa một hệ thống mới để quản lý phương tiện trên nhằm thay thế các quy tắc rườm rà được đưa ra trong sách hướng dẫn sử dụng cơ bản bằng bìa cứng và trong tài liệu bìa mềm màu đỏ, nó có một hệ thống xác định vị trí mục tiêu sử dụng ghế chéo bằng axetat để mô phỏng vũ khí đánh vào xe với các giá trị giáp khác nhau cho các vị trí khác nhau (chẳng hạn như đường ray, khoang động cơ, kho đạn, v.v.). "Waaagh - Orks" là một cẩm nang giới thiệu về văn hóa và sinh lý học người Orks. Nó không có quy tắc, nhưng là tài liệu nền. Thay vào đó, những cuốn sách khác về chủ đề Ork đã có đầy đủ các danh sách quân đội cho các gia tộc Ork lớn và cũng bổ sung các trang phục cướp biển và lính đánh thuê da xanh thuộc tộc Orks. Các cuốn sách "Realm of Chaos" là những cuốn sách bìa cứng khổng lồ, bao gồm các quy tắc về Hỗn mang trong Warhammer 40.000, Warhammer Fantasy Roleplay và Warhammer Fantasy Battle (ấn bản thứ 3).

Tái bản lần thứ hai (1993)

Ấn bản thứ hai của Warhammer 40.000 được xuất bản vào cuối năm 1993. Ấn bản mới này được dành cho trò chơi và được tạo ra dưới sự chỉ đạo của biên tập viên Andy Chambers.

Phiên bản thứ hai có trong một bộ đóng hộp bao gồm Space Marine (hai Biệt đội Chiến thuật 10 người, mỗi Đội có một Trung sĩ với chainsword, bệ phóng tên lửa và flamer) và Ork (20 Orks, 40 Gretchin), mô hình phong cảnh, xúc xắc và Bộ luật chơi game chính. Các hình ảnh trên hộp và đội quân mô tả chương Blood Angels.

Một bộ hộp mở rộng có tựa đề Dark Millennium sau đó đã được phát hành, bao gồm các quy tắc về sức mạnh tâm linh. Một đặc điểm khác của trò chơi là sự chú ý dành cho "các nhân vật đặc biệt" đại diện cho những cá nhân cụ thể trong bối cảnh, những người có quyền truy cập vào thiết bị và khả năng vượt xa những đơn vị thông thường khác; phiên bản trước đó chỉ có ba hồ sơ "Heroic" chung cho mỗi quân đội: "nhà vô địch", "Hero phụ" và "Hero chính".

Ấn bản thứ hai giới thiệu các bản sửa đổi lớn cho cốt truyện truyền thuyết và sẽ tiếp tục xác định đặc điểm chung của truyền thuyết cho đến bản thứ 8. Lệnh cấm Adeptus Mechanicus đối với trí thông minh nhân tạo đã được thêm vào, bắt nguồn từ một trận đại hồng thủy cổ đại giữa con người và những cỗ máy có tri giác; điều này được lấy cảm hứng từ tiểu thuyết Dune.

Phiên bản thứ ba (1998)

Phiên bản thứ ba của trò chơi được phát hành vào năm 1998 và giống như phiên bản thứ hai, tập trung vào việc hợp lý hóa các quy tắc cho những trận chiến lớn.[25] Quy tắc và các luật tại phiên bản thứ ba đơn giản hơn đáng kể.[26] Quy tắc có sẵn dưới dạng đơn hoặc dưới dạng một bộ đóng hộp với các tiểu cảnh của Space Marines (một Đội chiến thuật 10 người với một Trung sĩ, bệ phóng tên lửa và súng phóng hỏa, và Tàu đổ bộ Space Marine được thiết kế lại với một Bolter hạng nặng) và Dark Eldar (now called "Drukhari") (20 Chiến binh Kabalite). Hệ thống 'codexes' của quân đội tiếp tục ra mắt trong phiên bản thứ ba. Bìa trang ngoài của hộp và studio mô tả Chương không gian của Hiệp hội biển đen.

Đến cuối ấn bản thứ ba, bốn binh chủng mới đã được giới thiệu: chủng tộc xeno (nghĩa là người ngoài hành tinh) của Necron và Tau và hai đội quân của Thiết phán quang: Ordo Malleus (được gọi là Daemonhunters), và Ordo Hereticus (gọi là Witchhunters); các yếu tố chiến đấu của hai đội quân sau đã xuất hiện trước đó trong tài liệu bổ sung (chẳng hạn như Realm of Chaos và Codex: Sisters of Battle). Vào cuối phiên bản thứ ba, những đội quân này đã được tái phát hành với các hình ảnh (poster) và danh sách quân đội hoàn toàn mới. Việc phát hành Tau đồng thời với sự gia tăng độ phổ biến của trò chơi ở Hoa Kỳ.[27]

Ấn bản thứ tư của Warhammer 40.000 được phát hành vào năm 2004.[28] Phiên bản này không có nhiều thay đổi lớn như các phiên bản trước và "ngược lại" với codex phiên bản thứ ba của mỗi đơn vị quân đội. Ấn bản thứ tư được phát hành dưới ba dạng: đầu tiên là phiên bản bìa cứng độc lập, với thông tin bổ sung về hình ảnh, xây dựng phong cảnh và thông tin cơ bản về vũ trụ Warhammer 40.000. Thứ hai là một bộ đóng hộp, được gọi là Battle for Macragge, bao gồm một phiên bản bìa mềm nhỏ gọn về quy tắc và luật chơi, phong cảnh, xúc xắc, mẫu, và các mô hình thu nhỏ của Space Marines và Tyranid. Thứ ba là một phiên bản giới hạn dành cho nhà sưu tập. Battle for Macragge là một 'trò chơi được đóng trong hộp', chủ yếu nhắm vào người mới bắt đầu. Battle for Macragge dựa trên cuộc xâm lược của giống loài Tyranid vào thế giới quê hương của Ultramarines, Macragge. Một bản mở rộng cho bối cảnh này đã được phát hành có tên The Battle Rages On!, có các kịch bản và đơn vị mới, như Tyranid Warrior..

Tái bản lần thứ năm (2008)

Phiên bản thứ năm của Warhammer 40.000 được phát hành vào ngày 12 tháng 7 năm 2008. Mặc dù có một số khác biệt giữa phiên bản thứ tư và thứ năm, bộ quy tắc và luật chung có nhiều điểm tương đồng. Sách Codex được thiết kế từ trước lần xuất bản thứ năm vẫn chỉ tương thích với một số thay đổi về cách thức hoạt động của các đội đơn vị quân đó.[29] Sự thay thế cho Battle for Macragge của phiên bản trước được gọi là Assault on Black Reach, có một cuốn quy tắc kích thước bỏ túi (chứa bộ quy tắc đầy đủ nhưng bỏ qua phần nền và phần sở thích của cuốn sách quy tắc có kích thước đầy đủ) và Ork and Space Marine (1 Đội chiến thuật 10 người, 1 Đội gồm 5 kẻ hủy diệt, Space Marine Dreadnought). Mỗi đội quân có HQ, Ork Warboss hoặc Space Marine Captain.

Các bổ sung mới cho các quy tắc và luật bao gồm khả năng cho các đơn vị bộ binh "Tiển thẳng ra chiến tuyến" khi bị bắn, cung cấp khả năng bảo vệ bổ sung với khả năng cơ động và bắn khi ẩn nấp. Đường ngắm thực tế cần thiết để bắn vào các mô hình của đối phương. Cũng được giới thiệu mới là khả năng chạy, theo đó các đơn vị có thể bỏ bắn để bao quát mặt đất hơn. Ngoài ra, nơi ẩn nấp đã được thay đổi để một đơn vị có thể dễ dàng đến được nơi ẩn nấp mới. Thiệt hại cho các phương tiện cơ giới đã được đơn giản hóa và cắt giảm đáng kể, và xe tăng giờ đây có thể húc các phương tiện khác.[29] Một số quy tắc và luật này được mô phỏng theo các quy tắc đã tồn tại trong Phiên bản thứ hai, nhưng đã bị loại bỏ trong Phiên bản thứ ba. Tương tự như vậy, codexes phiên bản thứ 5 đã chứng kiến sự trở lại của nhiều đơn vị trước đó đã bị cắt trong phiên bản trước vì có các quy tắc khó sử dụng. Các đơn vị này phần lớn đã được đưa trở lại với hầu hết các quy tắc cũ của chúng được sắp xếp hợp lý cho phiên bản mới. Phiên bản thứ năm tập trung chủ yếu vào lực lượng Space Marine, bao gồm cả việc bãi bỏ Daemonhunters để củng cố đội quân bao gồm Grey Knights, một nhánh biệt của Space Marine, trong các phiên bản trước, đã cung cấp các sự lựa chọn mang tính chiến lược trong danh sách quân đội của Daemonhunter. Một thay đổi lớn khác là sự chuyển đổi từ các bộ dụng cụ kim loại sang các bộ dụng cụ bằng nhựa.

Phiên bản thứ sáu (2012)

Phiên bản thứ sáu được phát hành vào ngày 23 tháng 6 năm 2012. Các thay đổi đối với phiên bản này bao gồm việc áp dụng hệ thống thẻ Psychic Power tùy chọn tương tự như sản phẩm chị em của trò chơi Warhammer Fantasy Battle cũng như bao gồm các quy tắc đầy đủ cho các phương tiện bay, quái vật và làm lại cách thức giải quyết thiệt hại khi chống lại các phương tiện. Nó cũng bao gồm các quy tắc mở rộng để tương tác nhiều hơn với phong cảnh và cận chiến linh hoạt hơn.[30] Ngoài việc cập nhật các quy tắc hiện có và bổ sung các quy tắc mới, Phiên bản thứ 6 đã giới thiệu một số thay đổi lớn khác: hệ thống Liên minh, trong đó người chơi có thể đưa các đơn vị từ các đội quân khác đến làm việc với nhau, với các mức độ tin tưởng khác nhau; lựa chọn sử dụng một công sự như một phần lực lượng của bạn; và các đặc điểm của Warlord, cho phép Chỉ huy của người chơi đạt được một đặc điểm ngẫu nhiên được phân loại từ sự liên minh có thể hỗ trợ lực lượng của người chơi trong các tình huống khác nhau. Thay thế bộ hộp "Assault on Black Reach" là bộ hộp "Dark Vengeance" bao gồm các mô hình Dark Angels và Chaos Space Marine. Một số bộ hộp phát hành sớm của Dark Vengeance chứa phiên bản giới hạn Interrogator-Chaplain cho the Dark Angels.

Ấn bản thứ bảy (2014)

Công bố trong số 15 của White Dwarf, đơn đặt hàng trước vào ngày 17 tháng 5 và ngày phát hành là 24 tháng 5 năm 2014.[31]

Phiên bản thứ 7 chứng kiến một số thay đổi lớn đối với trò chơi, bao gồm Giai đoạn ngoại cảm chuyên dụng, cũng như cách thức hoạt động của sức mạnh ngoại cảm nói chung,[32] và các Mục tiêu Chiến thuật giữa trò chơi có thể thay đổi. Các Mục tiêu Chiến thuật sẽ cung cấp cho người chơi các cách khác nhau để ghi Điểm Chiến thắng và do đó giành chiến thắng trong trò chơi. Các mục tiêu này có thể thay đổi ở các điểm khác nhau trong trò chơi.[33][34]

Cùng với những bổ sung này, ấn bản thứ 7 đã cung cấp một cách mới để tổ chức danh sách các loại quân trong đội hình. Người chơi có thể chơi với tư cách Battle-Forged, lập danh sách theo cách giống như phiên bản thứ 6 hoặc Unbound, cho phép người chơi sử dụng bất kỳ mô hình nào họ muốn, không tính đến Biểu đồ tổ chức lực lượng.[35] Tiền thưởng được trao cho đội quân Battle-Forged. Ngoài ra, các đơn vị Lord of War, vốn là những đơn vị mạnh trước đây chỉ được phép sử dụng trong các trò chơi quy mô lớn ("Ngày tận thế"), giờ đã được đưa vào sách quy tắc tiêu chuẩn và là một phần thông thường của Biểu đồ Tổ chức Lực lượng.

Phiên bản thứ tám (2017)

Được công bố vào ngày 22 tháng 4 năm 2017,[36] đơn đặt hàng trước vào ngày 3 tháng 6 [37] và ngày phát hành vào ngày 17 tháng 6 năm 2017.[38]

Phiên bản thứ 8 là một bản sửa đổi lớn nhằm giúp những người chơi mới tham gia vào game này dễ dàng hơn. Về mặt này, trò chơi đã giới thiệu khái niệm Ba cách chơi: Mở, Kết hợp và Tường thuật.[39] Bộ quy tắc cốt lõi đã được đơn giản hóa xuống còn 14 trang và có sẵn dưới dạng sách nhỏ PDF miễn phí trên trang web Hội thảo Trò chơi.[40] Các quy tắc phức tạp hơn được giữ lại trong quyển sách bằng bìa cứng bao gồm luật của trò chơi. Câu chuyện về bối cảnh cũng đã được cập nhật: Eye of Terror được mở rộng ra và chia đôi vũ trụ thành 2 nữa,[41] trong khi Primarch Roboute Guilliman trở lại lãnh đạo của Đế chế với tư cách là Lord Commander, bắt đầu bằng việc giành lại các thế giới bị tàn phá thông qua Indomitus Crusade.[42]

Phiên bản thứ 8 đã giới thiệu một bộ hộp mới có tên "Dark Imperium", có một phe liên kết với Đế quốc mới, Primaris Space Marines, cũng như giới thiệu các nhân vật và quy tắc chơi mới cho Death Guard Chaos Space Marines.

Phiên bản thứ chín (2020)

Phiên bản thứ chín được phát hành vào tháng 7 năm 2020. Cùng với đó là một logo được thiết kế lại (lần đầu tiên sau 22 năm). Phiên bản thứ 9 không phải là một cuộc đại tu hoàn toàn các quy tắc chơi của phiên bản thứ 8. Codexes, bổ sung và các quy tắc từ loạt Psychic Awakening được tạo cho phiên bản thứ 8 tương thích với phiên bản thứ 9.

Phiên bản thứ 9 cũng giới thiệu bốn bộ hộp mới: Indomitus, một bộ phát hành giới hạn ra mắt vào đầu phiên bản thứ 9, và các phiên bản giới hạn của các đơn vị Recruit, Elite và Command. Bốn hộp có thiết kế sửa đổi và bổ sung các đơn vị mới cho Necrons, và các đơn vị mới cho Primaris Space Marines.